¿Qué es la raíz de regaliz y por qué es importante hoy en día?

La

, un ingrediente con una larga historia de uso medicinal y culinario, ha resurgido en popularidad en los últimos años.  Su sabor distintivo y sus potenciales beneficios para la salud la convierten en un tema de interés tanto para la investigación científica como para los consumidores conscientes de su bienestar.

Esta nota explorará

, su historia, sus propiedades, sus usos y las precauciones necesarias para su consumo.

La raíz de regaliz proviene de la planta Glycyrrhiza glabra, un arbusto perenne nativo de la región mediterránea y partes de Asia.  No se trata de la golosina roja o negra con sabor a "regaliz" que a menudo se encuentra en las tiendas (esa suele estar aromatizada con anís).  Es la raíz subterránea (rizoma) de esta planta la que se utiliza, ya sea seca y en trozos, en polvo, en extracto o en forma de cápsulas.

El uso de la raíz de regaliz se remonta a miles de años. Se han encontrado registros de su uso en el antiguo Egipto, Asiria, China y Grecia. Los faraones egipcios la utilizaban en bebidas, y se encontraron grandes cantidades en la tumba del rey Tutankamón.  Los médicos griegos y romanos, como Hipócrates y Galeno, la prescribían para una variedad de dolencias. En la medicina tradicional china (MTC), se considera una hierba "guía" que potencia los efectos de otras hierbas y armoniza las fórmulas.

La raíz de regaliz contiene una compleja mezcla de compuestos bioactivos, entre los que destacan:

Glicirricina (o ácido glicirrícico)

Este es el componente principal y el responsable del sabor dulce característico del regaliz (es 50 veces más dulce que el azúcar). También es el principal responsable de muchos de sus efectos medicinales, pero también de algunos de sus efectos secundarios.

Flavonoides

Estos compuestos tienen propiedades antioxidantes y antiinflamatorias.

Cumarinas

Compuestos con posibles efectos anticoagulantes.

Fitoestrógenos

Compuestos vegetales que pueden actuar de forma similar al estrógeno en el cuerpo.

La investigación científica ha sugerido varios beneficios potenciales para la salud, aunque muchos de ellos requieren más estudios en humanos:

La glicirricina tiene propiedades expectorantes (ayuda a aflojar la mucosidad) y demulcentes (forma una capa protectora sobre las membranas mucosas), lo que puede aliviar la tos y el dolor de garganta.

Algunos estudios indican que la raíz de regaliz, especialmente en una forma modificada llamada regaliz desglicirrizado (DGL), puede ayudar a proteger el revestimiento del estómago y promover la curación de úlceras. El DGL tiene menos glicirricina, lo que reduce el riesgo de efectos secundarios.

Los flavonoides y la glicirricina tienen efectos antiinflamatorios que podrían ser útiles en el tratamiento de afecciones como la artritis.

Algunos estudios in vitro (en laboratorio) sugieren que la raíz de regaliz puede tener actividad contra ciertos virus y bacterias, incluyendo el virus del herpes simple y Helicobacter pylori (una bacteria asociada con úlceras).

Tradicionalmente, se ha utilizado para ayudar a las glándulas suprarrenales, especialmente en casos de fatiga suprarrenal o enfermedad de Addison (insuficiencia suprarrenal). Sin embargo, se necesita más investigación en esta área.

Se utiliza tópicamente, en forma de gel o crema, para eczemas y otras afecciones de la piel.

Antiguo Egipto

Bebida, medicina.

Grecia y Roma

Tratamiento de úlceras, asma, problemas respiratorios.

Medicina Tradicional China

Armonizador de fórmulas herbales, tratamiento de la tos, problemas digestivos.

Ayurveda (India)

Tónico, expectorante, antiinflamatorio.

Medicina

Suplementos (cápsulas, tabletas, extractos líquidos), tés, remedios tópicos (cremas, geles).

Industria alimentaria

Aromatizante en dulces, bebidas (como la cerveza de raíz), licores, tabaco. El DGL se utiliza a veces como edulcorante en productos sin azúcar.

El consumo excesivo de regaliz, especialmente el que contiene glicirricina, puede causar efectos secundarios graves debido a su efecto sobre los niveles de potasio y la presión arterial:

Hipopotasemia (niveles bajos de potasio)

La glicirricina puede hacer que los riñones excreten más potasio, lo que puede llevar a debilidad muscular, calambres, ritmo cardíaco irregular y, en casos graves, parálisis.

Hipertensión (presión arterial alta)

La glicirricina puede aumentar la retención de sodio y agua, lo que eleva la presión arterial.

Edema (hinchazón)

La retención de líquidos puede causar hinchazón en las piernas, los tobillos y la cara.

Otros

Dolores de cabeza, fatiga, niveles bajos de testosterona en hombres.

Interacciones con medicamentos: Puede interaccionar con medicamentos para la presión arterial, diuréticos, corticosteroides, digoxina y otros.

Es fundamental hablar con un médico o un herbolario cualificado antes de usar regaliz, especialmente si tienes alguna condición médica preexistente (hipertensión, problemas cardíacos, problemas renales) o estás tomando medicamentos.

No consumas grandes cantidades de regaliz durante períodos prolongados. La mayoría de las fuentes recomiendan no exceder las dosis equivalentes a más de 3 gramos de glicirricina al día, y limitar el uso continuo a no más de 4-6 semanas.

Si buscas los beneficios para el sistema digestivo, el DGL es una opción más segura, ya que tiene menos glicirricina.

Debido a sus posibles efectos hormonales y el riesgo de efectos secundarios, se recomienda evitar el regaliz durante el embarazo y la lactancia.

Asegúrate de comprar productos de regaliz de fuentes confiables para garantizar su pureza y contenido de glicirricina.

La raíz de regaliz, con su milenaria historia y su perfil de beneficios y precauciones, se presenta como un producto natural de gran interés. Desde el alivio de la tos hasta su potencial antiinflamatorio, pasando por su uso en la gastronomía, esta raíz ofrece un abanico de posibilidades que vale la pena explorar. Sin embargo, la clave reside en la información y el uso responsable.

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